La causa del asma es la inflamación de las vías respiratorias, en los ataques de asma el recubrimiento de las vías respiratorias se hinchan provocando la tensión de los músculos que las rodean, por lo que se reduce significativamente la cantidad de aire que puede pasar por ellas.

Los desencadenantes de los ataques de asma pueden ser la inhalación de alérgenos, dentro de los principales desencadenantes se encuentra el contacto con pelaje o caspa de los animales, ácaros del polvo, cambios en el clima, algunos medicamentos, químicos en el aire o en los alimentos, actividad física, contacto con moho, polen, humo de tabaco, así como las infecciones respiratorias y las emociones fuertes.
La gran mayoría de los pacientes asmáticos cuentan con antecedentes familiares de alergias.