La prueba de difusión pulmonar de monóxido de carbono permite evaluar el intercambio gaseoso; esto es, la facilidad con la que el oxígeno se transfiere desde el aire atmosférico a la sangre. La DLCO es una prueba muy sensible para identificar, desde etapas iniciales, enfermedades respiratorias como enfisema o fibrosis pulmonar. Algunas anormalidades en la función respiratoria se logran demostrar únicamente mediante la prueba de DLCO.